Le mode de vie actuel dans les sociétés développées menace de mettre à mal les principes d'une alimentation saine.

L'obésité augmente régulièrement dans le monde, y compris en France depuis 30 ans. Elle y concerne aujourd'hui 8 % des adultes et 10 % des enfants : une frange de plus en plus importante et jeune de la population. Des habitudes alimentaires néfastes pour la santé se développent :

• consommation de sodas, crèmes glacées, desserts sucrés et produits contenant des sucres simples;
• régimes amaigrissants déséquilibrés sur le plan nutritionnel, et généralement contre-productifs car suivis plus tard de périodes d'alimentation encore plus riches;
• grignotage d'aliments gras et sucrés (concernerait 60 % des adolescents), qui coupent la faim pour les aliments utiles;
• plats préparés comprenant trop de sel (ce qui augmente très fortement l'hypertension artérielle et incite à manger toujours plus salé), et peu d'aliments frais (donc moins de vitamines notamment).
• consommation d'aliments industriels contenant un grand nombre d'additifs souvent d'origine chimique. « La plupart des aliments transformés sont tellement transformés et contiennent tant d’additifs qu’il est quasiment impossible de savoir ce que l’on mange et, surtout, quelles seront les conséquences d’un tel type d’alimentation à moyen et long terme. » estiment en substance vers 2007 Catherine Ruchon-Vialard et Bernard Duran, auteurs d'une enquête de trois ans sur l'alimentation.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé une vaste campagne de promotion d'une alimentation plus saine. En France, le Programme National Nutrition Santé (PNNS, Ministère de la santé) encourage en particulier une consommation de fruits et légumes plus importante (slogan : 5 fruits et légumes par jour).

Cependant, au XXI^e siècle, une part de la population des pays développés connaît des problèmes de malnutrition qui sont liés à la difficulté de cette population à disposer de revenus suffisants pour bien se nourrir, ce que l'on nomme sécurité alimentaire.

Paradoxalement, au XXI^e siècle, une part grandissante de la population des pays développés subit une pression pour le changement de leurs habitudes alimentaires en vue d'éviter les risques (par ex. vache folle, pesticides dans les fruits et légumes, etc.) ou de profiter des bénéfices des aliments (par ex. fibres alimentaires, sans cholestérol, probiotiques, etc.) ce que l'on nomme le syndrome de stress alimentaire.